Recolectando electricidad del sol.

En última instancia, todas las energías provienen del sol. Aun el petróleo y el carbón, son en cierto sentido, concentrados de la luz solar, representan la energía del sol que cayó sobre la plantas y animales hace millones de años. Como consecuencia, el total de concentrados de la energía solar luminosa guardada dentro de un galón de gasolina es mucho más grande que la que podemos almacenar en una batería. Este fue el principal problema encarado por Edison en el pasado siglo, y ese es el mismo problema ahora.

Las celdas solares operan convirtiendo la luz solar directamente en electricidad. Este efecto ya fue conocido por los físicos a principios del siglo pasado.

Las celdas solares, sin embargo no son eficientes. Aun después de décadas de arduo trabajo por ingenieros y científicos, la eficiencia de las celdas solares esta en alrededor del 15%. Así que las investigaciones se dirigen en dos direcciones. La primera es incrementar la eficiencia de las celdas, lo cual es un problema técnico muy difícil. La otra es reducir el costo de la manufactura, instalación y construcción de parques solares.

Por ejemplo se podría suplir las necesidades de los estados unidos cubriendo completamente el estado de Arizona con paneles solares, lo cual es impráctico, sin embargo, derechos sobre la tierra de grandes porciones del Sahara súbitamente se han convertido en un asunto caliente, y los inversionistas están ya creando parques solares masivos en este desierto para suplir las necesidades de los consumidores europeos.

O en las ciudades, uno podría tener la posibilidad de reducir el costo de la energía solar cubriendo los hogares y edificios con celdas solares. Esto tiene algunas ventajas, como la eliminación de las pérdidas que ocurren durante la transmisión de la potencia desde las centrales de generación. El problema es solo de reducción de costos. Un cálculo rápido demuestra que tendría que sacarle el mayor provecho posible  a cada dólar  para convertir esta inversión en rentable.

Aunque la energía solar todavía no ha cumplido con lo prometido, la reciente inestabilidad de los precios del petróleo  ha espoleado los esfuerzos para finalmente regresar la energía solar al mercado. El interés podría estar retornando. Se están rompiendo records cada pocos meses.

La producción de celdas fotovoltaicas está creciendo en un 45% cada año, esto es casi el doble cada dos años. A lo largo y ancho del mundo, la potencia instalada fotovoltaica es ahora de 15 billones de watts, y ha crecido en 5.6 billones de watts solamente en el año 2008.

En el 2008, Florida Power&light anuncio la más grande planta solar proyectada en los EstadosUnidos, el contrato fue dado porSunPower, la cual planea generar 25 mega watts de potencia. (El record actual en los EE.UU. la tiene la base Nellis Air forcé en nevada, con una planta solar que genera 15 megawatts de potencia solar.)

En el año 2009, la empresa BrightSourceEnergy, con base en Oakland, California, anuncio planes que batirían ese record con la construcción de catorce plantassolares, que generaran 2.6 billones de watts (2600 mega watts), a los largo de california, nevada, y Arizona.

Uno de los proyectos de BrightSource es la planta de Ivanpah, que consiste de tres plantas solares térmicas, para ser instaladas en el sur de california, la cual producirá 440 mega watts de potencia, en un proyecto conjunto con Pacific Gas and Electric, BrightSource planea construir una planta de 1.3 billones de watts (1300 Mega watts) de potencia en el desierto de Mojave.

En el año de 2009, FirstSolar, el fabricante de celdas solares más grande del mundo, anunció que creara la planta solar más grande del mundo justo al norte de la gran muralla china. El contrato para diez años, cuyos detalles están siendo todavía discutidos, comprende un complejo solar conteniendo 27 millones de paneles de película solar (film solar panel) que generara 2 billones de watts (2000 Mega-Watts) de potencia, o el equivalente de dos plantas de carbón, produciendo suficiente energía como para 3 millones de hogares. La planta, la cual cubrirá un área de 64.7 kilómetros cuadrados, será construido dentro de Mongolia y actualmente forma parte de un parque mucho más grande de energía. Los oficiales chinos establecen que la energía solar es solo uno de los componentes de este proyecto, el cual eventualmente suministrara 12 billones de watts de potencia proveniente del viento, solar, biomasa, he hidroelectricidad.

Queda por verse  si estos ambiciosos proyectos finalmente serán un reto para las inspecciones ambientales y los gastos de mantenimiento, pero el punto es que las economías solares están gradualmente experimentando un cambio muy grande, con grandes compañías que ven la energía solar como una seria competencia para los combustibles fósiles.

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