COMO SERA LA ENERGIA DEL FUTURO.

Las estrellas fueron la fuente de energía de los dioses. Cuando Apolo cabalgo a través del cielo en un carro tirado por caballos que escupían fuego, ilumino los cielos y la tierra con el poder infinito del sol. Su poder rivalizaba solamente con el del mismo Zeus. Una vez, cuando Semele, una de las numerosas amantes mortales, suplicaba verlo en su forma real, el, renuente le complació obligado. El resultado fue un estallido de energía cósmica enceguecedora que lo convirtió en un tizón.

Es este siglo, aprovecharemos  el poder de  las estrellas, la fuente de energía de los dioses. En pocas palabras, esto significa que entraremos en la era del poder del sol/hidrogeno para reemplazar a los combustibles fósiles. Pero en un plazo largo, esto significa engancharnos al poder de la fusión y paralelamente a la energía solar proveniente del espacio. Los avances posteriores de la física podrían introducirnos a la era del magnetismo, por medio de la cual, los carros, trenes, y aun las patinetas flotaran en el aire sobre un cojín de magnetismo. Nuestro consumo de energía se verá drásticamente reducido, desde que casi toda la energía usada en los carros y en los trenes se usa simplemente para vencer la fricción de las ruedas.

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EL FIN DEL PETROLEO?

Actualmente nuestro planeta está completamente ligado a los combustibles fósiles, en forma de petróleo, gas natural, y carbón. Todos juntos, el mundo consume alrededor de 14 trillones de wat de potencia, de los cuales el 33% proviene del petróleo, 25% del carbón, 20% del gas, 7% es nuclear, 15% de la biomasa y la hidroelectricidad, y un despreciable 0.5% es energía solar y otras renovables.

Sin los combustibles fósiles, la economía mundial se detendría estrepitosamente. Un hombre que claramente vio el fin de la era del petróleo fue M. King Hubbert, un ingeniero de la Shell Oíl Petroleum. El 1956, Hubbert dió una charla muy esclarecedora en el American Petroleum Institute, hizo la perturbadora predicción que fue universalmente ridiculizada por sus colegas de ese entonces. El predijo que las reservas de petróleo de los EEUU estaban siendo tan rápidamente agotadas que muy pronto el 50% del petróleo seria extraído de la tierra, desembocando en una era irreversible de declinación que se fijaría entre 1965 y 1971. El vio que la cantidad total de petróleo en los EEUU debería ser visto como una curva en forma de campana, y ahí nosotros nos encontrábamos cerca de la cúspide de la curva. De ahí en adelante, las cosas solamente irían pendiente abajo. Esto significaría que la extracción del petróleo seria cada vez más difícil, por lo tanto sucedería lo impensable (en ese tiempo) los EEUU  comenzarían a importar petróleo.

Su predicción parecía grotesca, ridícula e irresponsable, desde que los EEUU bombeaban todavía enormes cantidades de petróleo en Texas y en otras partes del país. Pero los ingenieros petroleros ya no reirán nunca más. La predicción de Hubbert fue correcta desde el comienzo. Por 1970, la producción de petróleo de los EEUU alcanzo un pico de 10.2 millones de barriles por día y entonces empezó a caer. Esta nunca se recupero. Hoy día, los EEUU importan 59% de su petróleo. De hecho si Ud. compara un grafico de las estimaciones hechas por Hubbert hace décadas con un grafico actual de la producción de petróleo del 2005, las dos curvas son casi idénticas.

Ahora la cuestión fundamental que encaran los ingenieros del petróleo es: estamos en la cima de Hubbert en las reservas de petróleo del mundo?.  Retrocediendo a 1956, Hubbert también predijo que la producción global de petróleo alcanzaría su máximo en unos 50 años. Podría tener razón de nuevo. Cuando nuestros hijos den una mirada a esta era, verán ellos los combustibles fósiles de la misma forma que nosotros vimos abundar el petróleo hoy día, o como una desafortunada reliquia de un pasado distante?.

La arabia saudita tiene 267 billones de barriles de petróleo, por lo que  parece que este país estuviera flotando en un enorme lago subterráneo de petróleo crudo. Viajando a través  de arabia saudita y los estados del golfo pérsico, pude verse un exorbitante derroche de energía, con grandes fuentes de agua fluyendo en pleno desierto, creando enormes estanques y lagos. En Dubái, aun hay una pequeña montaña  cubierta de esquiar con miles de toneladas de nieve artificial, en abierta desafío al  sofocante calor exterior.

 Pero ahora los ministros del petróleo están preocupados. Tras de toda la retorica de “reservas probadas de petróleo,”  las cuales se suponen nos aseguran que tendremos abundancia de petróleo en las décadas venideras, hay la percepción que muchas de estas figuras autorizadas tienen una manera engañosa de hacer creer. “reservas probadas” suena como suave, autorativo y definitivo, hasta Ud. se dará cuenta que las reservas son a menudo la creación del pensamiento deseoso de un ministro de petróleo y presión política.

Segun los expertos, un sutil consenso está surgiendo: estamos sea en la cima del pico de Hubbert´s para la producción de petróleo, o estamos quizá a una década de ese fatal punto. Esto significa que en un futuro cercano, podemos entrar a un periodo de irreversible declive.

Por supuesto, nunca nos quedaríamos totalmente sin petróleo. Nuevos depósitos son descubiertos todo el tiempo. Pero el costo de su extracción y refinamiento gradualmente se disparara.  Por ejemplo, Canadá tiene inmensos depósitos de arenas de alquitrán (arenas bituminosas o arenas de petroleo), suficientes para suministrar petróleo al mundo por décadas, pero no a un costo razonable de extracción y refinación. Los EEUU probablemente tienen suficientes reservas de carbón como para 300 años, pero hay restricciones legales, y el costo de extraer todos los polucionantes gaseosos y los particulados es oneroso.

A mas de esto, el petróleo todavía se encuentra en regiones políticamente volátiles del mundo, contribuyendo a la inestabilidad. Los precios del petróleo, cuando se grafican sobre décadas, son como una carrera de autos, alcanzando la asombrosa cifra de $140 dólares por barril en el 2008 (y más de $4 dólares por galón en las bombas de gasolina) y desinflándose luego debido a la gran recesión. Aunque hay grandes variaciones, debido a la agitación política, especulación, rumores, etc., una cosa es cierta: el precio promedio del barril continuara elevándose por un largo tiempo.

Esto tendrá profundas implicaciones para la economía del mundo. El rápido ascenso de la moderna civilización en el siglo XX ha sido impulsado por dos cosas: petróleo barato y la ley de Moore. Con los precios de la energía en ascenso, esto pone presión sobre los suministros de alimentos en el mundo así como sobre el control de  la polución. Como ha dicho el novelista Jerry Pournele, “los alimentos y la polución no son problemas primarios. Consiguiendo suficiente energía podemos producir tantos alimentos como queramos, si es necesario, por medios intensivos como los cultivos hidropónicos e invernaderos. Con la polución es lo mismo: consiguiendo la suficiente energía, los contaminantes pueden ser transformados en productos manejables; de ser necesario, descomponiéndolos en sus productos constituyentes.”

También encaramos otra situación: el aumento de la clase media en china e india. Uno de los grandes cambios demográficos de la era de la postguerra, lo que ha creado una enorme presión sobre los precios del petróleo y los comoditis. Si la gente ve las hamburguesas McDonald`s y dos carros por casa en las películas de Hollywood, ellos también querran vivir el sueño americano, de derroche de energía y exajerado consumismo.

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LA ENERGIA DEL VIENTO Y DEL SOL

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